지역민의 뜨거운 참여 열기로 화제가 됐던 광주 광산구 담배꽁초 수거보상제가 중단됐다.

애초 수거된 꽁초를 재활용해 환경을 보호하는 것이 취지였지만 환경부가 사실상 '재활용 불가'를 선언하면서 광산구는 올해부터 담배꽁초 수거보상제 사업을 운영하지 않기로 결정했다.

3일 광주 광산구 등에 따르면 환경부는 최근 담배꽁초 재활용이 불가능하다고 잠정 결론을 내린 상태다.

담배꽁초 필터는 미세플라스틱으로 제작되는데 수많은 발암물질까지 함유하고 있어 환경에 악영향을 끼친다. 대부분 길에 마구 버려지기 때문에 빗물에 쓸려 하수구·바다까지 유입돼 해양생태계를 오염시키고 있다.

환경부는 국내에서 매년 45억5천155만개의 담배꽁초가 길에 버려지는 것으로 추산하고, 지난해까지 꽁초의 플라스틱을 추출해 보도블럭을 만드는 시범사업을 진행했다. 그러나 완성된 보도블록에서 발암물질이 검출돼 상용화가 불가능한 것으로 전해졌다.

환경부 관계자는 "해외 민간기업들이 담배꽁초를 이용한 가구나 벽돌 제작을 추진하는 것을 참고해 시범사업을 벌였으나 현 상황에서는 안전한 결과물을 만들 수 없다고 판단했다"며 "이후 별도로 담배꽁초 재활용에 관한 연구를 추진하고 있지 않다"고 밝혔다.

이에 곳곳 지자체가 추진해오던 담배꽁초 수거보상제도 잇따라 중단됐다. 중단 전까지 수거된 담배꽁초는 대부분 폐기됐다.

실제 시민들이 주워 온 담배꽁초를 현금으로 교환해주는 '담배꽁초 수거보상제'는 지난 2016년 경기도 구리시를 시작으로 서울 강북구·용산구·도봉구·성동구와 광주 광산구 등 6개 지자체에서 시행됐으나 현재는 용산구·성동구에서만 지속되고 있다. 용산구와 성동구는 수거된 담배꽁초를 모두 폐기하면서도 거리미화를 주목적으로 사업을 진행 중이다.

시민참여율이 특히 높았던 광주 광산구에서도 담배꽁초 650여㎏가 전량 소각됐다.

광산구에서는 지난 2021년 8월부터 12월까지 290㎏의 꽁초가 모였고 2022년 1월부터 3월까지는 359㎏이 수거됐다. 광산구가 꽁초 1kg를 2만원으로 바꿔줬던 만큼 1천300만원의 예산이 허비된 셈이다.

광산구 관계자는 "폐지를 수집하시는 어르신들이 수거보상제로 생활비를 지원받으시길 바랐지만 노인층의 참여가 생각보다 많지 않았다"며 "재활용 방안을 찾지 못해 수거된 꽁초를 모두 소각하게 되니 환경보호의 의미도 없어졌다고 판단했다"고 말했다.

이어 "올해는 상·하반기 모두 수거보상제를 운영하지 않기로 결정했다"며 "꽁초 재활용이 가능해진다면 다시 제도 도입을 고려하겠다"고 덧붙였다.

안혜림기자 wforest@mdilbo.com