"광주(전남 공동)가 반도체특화단지로 지정돼야 할 이유는 넘칩니다. 윤석열 대통령이 약속한 지역균형발전 의지 발현 차원은 물론이거니와 전국에서 유일하게 삼박자 입지 요건까지 갖췄습니다. 국가의 시스템(비메모리)반도체 경쟁력을 좌우하는 설계자 육성 기반 역시 월등합니다. 오직 균형발전에 방점이 찍힌 대통령의 과감한 결정만 남았습니다."

윤석열 정부의 반도체(시스템 분야) 산업 경쟁력 강화를 위해 집권 여당인 국민의힘 주도로 구성된 국회 반도체특별위원회에서 자문위원으로 활동중인 김준하 광주과학기술원(지스트·GIST) 교수는 반도체특구 최적지가 광주와 전남일 수 밖에 없는 완벽한 이유가 있다고 했다.

물과 빛, 바람 등 전국 최대 재생에너지 보유지이자 한국전력공사 등 에너지 관련 기업 집약화와 교육 여건 완비, 국내 최고 데이터 기반시설인 국가AI데이터센터까지 최적 입지를 갖추고 있는 것이 대표적이다.

정치, 경제, 사회, 문화 등 사실상 모든 분야에서 수도권 중심이 심화되고 있는 이른바 '수도권 블랙홀'을 극복할 유일한 방법 차원에서도 반도체특구의 광주·전남 유치는 당위성을 더하고 있다고 김 교수는 말했다.

그와의 인터뷰는 지난 7일 오후 광주과학기술원 내 김 교수의 연구실에서 진행됐다.

2시간여 동안 진행된 인터뷰 내내 김 교수는 호남을 "반도체특구로 지정하지 않을 이유가 없다"고 강조했다.

김 교수는 이른바 '반도체 전쟁'의 성패는 전략에 있다며 광주와 전남은 '기반 능력', '넓은 부지' 등을 강점으로 내건 타 지자체의 전술 그 이상의 것을 갖추고 있다고 설명했다.

최대 강점은 원활한 용수 공급.

반도체 공정에서 물은 제조와 세척에 필요한 핵심 자원으로 공기나 다름 없는 개념으로 인식된다. 이 중에서도 우수한 품질을 좌우하는 '초순수'는 고도의 정제를 통해서만 얻을 수 있어 풍부한 용수 공급이 필수적이다.

그런 의미에서 광주, 장성, 나주, 담양 등 4개의 댐을 통해 넉넉한 수량을 보유하고 있는 광주와 전남은 반도체특구 최적지로 손색이 없다는 것이 김 교수의 주장이다.

실제로 SK하이닉스 공장과 관련 기업 50여 곳이 들어설 예정인 경기 용인시의 차세대 반도체 클러스터 조성사업이 사실상 잠정 중단된 이유도 바로 '용수' 때문이다. 여주에 있는 남한강에서 이천을 거쳐 용인까지 37km에 이르는 관로를 통해 매일 최대 57만톤의 공업용수를 확보하고자 했던 계획은 지역 간 이견으로 돌파구를 찾지 못하고 있다.

태양광과 풍력 등 풍부하면서도 안정적 확보가 가능한 재생에너지원 보유지로서 세계적 화두인 ESG 경영 적합지 요소를 갖춘 점도 광주와 전남만의 특징이라고 말했다.

금융권의 EGS 선언도 광주·전남의 반도체특구 유치 가능성을 높이고 있다고 덧붙였다.

이윤추구가 사실상 유일한 운영 목적이었던 기업에 비재무적 요소인 환경(Environment)·사회(Social)·지배구조(Governance)를 함께 고려한 지속가능 경영을 하지 않으면 자금 조달에 불이익을 받을 수 있다는 금융권의 선포는 수도권 쏠림에 의한 사회구조 불균형 야기 및 환경 파괴, 지역균형발전 저해 등 사회적 책임 이행을 위해 탈수도권을 고려하라는 강력한 경영 지침으로도 해석될 수 있어서다.

김 교수는 "반도체 기업의 EGS 강화는 금융권으로 부터 자금을 지원받기 위한 중요한 잣대"라면서 "재생에너지까지 풍부한 광주와 전남에 반도체 기업들이 진출하지 않을 이유가 없다"고 힘주어 말했다.

2050대한민국 탄소중립 실현을 위한 표본모델로 평가를 받고 있는 '호남 RE300 프로젝트' 추진 경험도 광주와 전남이 반도체특구 적합지임을 입증하는 요소 중 하나로 꼽았다.

한전을 비롯한 에너지 기업 집적화에 따른 시너지 효과, 메모리반도체 제조 공정 중 가장 핵심 인력인 설계자 육성 기반 등도 빼놓을 수 없는 유리한 자원으로 내세웠다.

시스템반도체시장의 경쟁력을 좌우하는 지표는 설계자 유무.

한국에너지공대(켄텍·KENTECH)와 광주과학기술원, 전남대와 조선대 등과 연계해 단순히 반도체 투입 인력을 양성하는 차원이 아닌 핵심 기술 설계자를 육성하는 '팹리스(Fabless)' 교육과정을 신설해 독보적인 경쟁력을 키우는 것도 지역 핵심 전략 중 하나라고 소개했다.

전국에서 사실상 유일하게 AI반도체 선도도시 요건을 갖추고 있는 점도 강조했다.

AI반도체는 일종의 특화된 비메모리반도체다. 메모리반도체는 단순한 정보 저장장치라면, 시스템반도체로 불리는 비메모리반도체는 컴퓨터로 따지면 온오프(On/Off) 기능을 탑제해 정보의 연산·처리 등을 하는 두뇌, 중앙처리장치(CPU) 역할을 한다. 5세대(5G) 이동통신, 사물인터넷(IoT) 등이 있다.

이 시스템반도체에 '판단' 기능까지 더한 것이 바로 세계시장이 주목하는 AI반도체다.

우리나라는 메모리반도체 분야에서는 전 세계시장의 절반 이상을 점유하는 등 1위 수준을 지키고 있지만, 시스템반도체 시장의 점유율은 3%대로 극히 낮은 수준이다. 더욱이 AI반도체는 방대한 양의 데이터를 신속·정확하게 처리하고 분석해 실행하는 기술까지 갖춰야 하는 탓에 까다로운 기반을 요한다.

이런 상황에서 국가AI데이터센터를 보유하고 있는 광주는 이미 시스템반도체 사업 확장 용이성 측면에서 유리한 고지를 선점하고 있다.

김 교수는 "균형발전 없이는 대한민국의 미래를 논할 수 없다. 윤석열 대통령이 약속한 진정한 지방시대, 균형발전3.0 시대의 시작점은 수도권 중심의 자원을 비수도권으로 분산하는 것"이라며 "강기정 광주시장과 김영록 전남지사가 민선 8기 시·도 상생 1호 현안으로 반도체특구 유치를 공안하고 적극적으로 추진하고자 하는 이유도 여기에 있다"고 말했다.

김 교수는 이어 "윤 정부의 최대 과제는 '탈수도권'이다. 광주와 전남을 반도체 특화 첨단 전략산업지로 지정해 수도권과 비수도권 간의 균형 맞추기에 적극 나서는 일이야 말로 윤 대통령의 균형발전 의지를 입증할 수 있는 계기가 될 것"이라고 조언했다.

주현정기자 doit85@mdilbo.com